Un arquitecto neoyorquino es reclamado desde Suiza por un abogado, que le entregará una carta de su padre, un general nazi que se suicidó al final de la II Guerra Mundial. En el documento se le nombra Presidente de una Fundación para resarcir a las personas que fueron perjudicadas por el Tercer Reich.

París, agosto de 1944. Con el ejército aliado acercándose, se va estrechando el cerco de los aliados, el coronel alemán Van Waldheim (Paul Scofield), un fanático del arte, roba roba una colección de cuadros originales franceses y los carga en un tren que tiene como destino Berlín. Pero cuando un estimado patriota francés es asesinado al tratar de sabotear el plan de Van Waldheim, Labiche (Burt Lancaster), un entregado miembro de la resistencia, promete detener el tren a cualquier precio. Valiéndose de un gran arsenal de ingenios, Labiche desencadena un torrente de devastación y destrucción (raíles sueltos, vías destrozadas y choques frontales) en su apasionada búsqueda por la justicia, el castigo y la venganza. Inspirada en un hecho real y destacada por sus peligrosas escenas y efectos visuales.