Paul Newman interpreta magistralmente el papel principal de este éxito de taquilla basado en la novela de Ross MacDonald The Moving Target. Harper: investigador privado es un referente para el género y la primera película policíaca en la contundente carrera de Newman. Masca chicle muy ávidamente y se escapa de los peligros aún más rápido si cabe conforme va descifrando un enrevesado caso de secuestro y asesinato. El astuto guión de William Goldman rebosa humor y personajes a la altura del detective protagonista. Una mujer con agallas (Lauren Bacall), un abogado controvertido (Arthur Mill), un altivo gigoló (Robert Wagner), una alcohólica ex estrella (Shelley Winters), una drogadicta (Julie Harris), la extraña esposa de Harper (Janet Leigh) y el grupo profano (liderado por Strother Martin)… cada uno de ellos puede esconder una pista. O una bala con el nombre de Harper.

La acción se desarrolla en la ciudad de Illinois, en el año 1936. Dos hombres, uno de ellos ya mayor, llevan a cabo el viejo truco de la estafa en un oscuro callejón. La víctima lleva una gran cantidad de dinero que hace que Luther Coleman, el más mayor de los dos, decida retirarse del negocio. Como sustituto, pone a su amigo Hooker para que su camarada le enseñe a dar el "gran golpe".