Carlito Brigante, un ex-traficante de drogas sale de la cárcel, tras varios años de condena, con el propósito de llevar una vida nueva. Empleado en un club para ahorrar dinero y marcharse al Caribe, sus pasadas conexiones y amigos, le envuelven, de nuevo en el mundo de la violencia.

Con sus ojos puestos en la Casa Blanca, el alcalde John Pappas se sirve de su carisma y brillante oratoria para gobernar la ciudad de Nueva York a su antojo. Ayudado por el idealista teniente de alcalde Kevin Calhoun, Pappas ha formado un equipo que siempre se queda con el bocado más sabroso de la Gran Manzana, gracias a la firma de acuerdos, la recolecta de fondos y el uso de la prensa para aumentar su popularidad.

James Clayton es uno de los mejores reclutas de la CIA, cuya inteligencia y actitud poco convencional llaman la atención de Walter Burke, un veterano agente de reclutamiento que le ayuda a pasar las pruebas y a subir de rango rápidamente. El primer encargo que recibe Clayton es descubrir a un topo infiltrado en la organización.