Robert Stroud es un convicto encarcelado en Alcatraz. Su tranquila y solitaria vida dará un giro de 180 grados cuando se encuentra en el patio de la cárcel un gorrión herido y débil. Robert pondrá todo su empeño para cuidarlo en su celda hasta que éste se reponga. A pesar de tener solamente una educación básica y de no tener ninguna esperanza de poder conseguir la libertad, Stroud se convierte en un célebre ornitólogo que consigue un mayor sentido de la libertad y una mayor capacidad de resolución detrás de las paredes de la cárcel que cualquier otra persona que se encuentre en libertad.

Al igual que hacían en el pasado aquellos hombres sin honor, a los que la leyenda japonesa denomina Ronin, en la Europa actual abundan los expertos en operaciones tan secretas como arriesgadas que venden su lealtad y su vida al mejor postor. Para un mercenario con un futuro incierto en un mundo en el que las viejas alianzas han desaparecido y reina la relajación internacional, su único propósito es matar o morir: debe cumplir la misión que le han encomendado, pero ignora para quién trabaja y los verdaderos objetivos.

París, agosto de 1944. Con el ejército aliado acercándose, se va estrechando el cerco de los aliados, el coronel alemán Van Waldheim (Paul Scofield), un fanático del arte, roba roba una colección de cuadros originales franceses y los carga en un tren que tiene como destino Berlín. Pero cuando un estimado patriota francés es asesinado al tratar de sabotear el plan de Van Waldheim, Labiche (Burt Lancaster), un entregado miembro de la resistencia, promete detener el tren a cualquier precio. Valiéndose de un gran arsenal de ingenios, Labiche desencadena un torrente de devastación y destrucción (raíles sueltos, vías destrozadas y choques frontales) en su apasionada búsqueda por la justicia, el castigo y la venganza. Inspirada en un hecho real y destacada por sus peligrosas escenas y efectos visuales.