En 1882, dos amigos, el sheriff Virgil Cole (Ed Harris) y su socio Everett Hitch (Viggo Mortensen), son encargados de proteger una ciudad sin ley que sufre a manos de un despiadado y poderoso ranchero, Randall Bragg (Jeremy Irons). La llegada de una atractiva viuda, Allison French (Renée Zellweger), amenazará con destruir la larga amistad entre los dos hombres de ley.

Tras una guerra de ganaderos en Nuevo Méjico, las autoridades realizan una limpieza de forajidos. A Billy el Niño no le pueden atrapar y le ofrecen una amnistía a cambio de declarar contra sus antiguos compañeros. Billy acepta pero es engañado y detenido. Se fuga y libera a los miembros de su banda para reorganizarse. Los jerarcas del estado compran a Pat Garrett, su antiguo compañero de tropelías, para capturarle, cosa que consigue. Tras ser encerrado en espera de su ahorcamiento, Billy escapa con la ayuda de una prostituta amiga.

El túnel que une Manhattan con Nueva Yersey está atiborrado de pasajeros. De repente, este nudo urbano se convierte en una trampa mortal debido a una accidente de tráfico que provoca una devastadora explosión, dejando a un grupo de pasajeros atrapados.