Un día la Dr. Helen Benson (Jennifer Connelly) es sacada repentinamente de su casa por la Agencia de Seguridad Nacional, y llevada junto a otros científicos para intentar explicar las causas de un misterioso objeto del espacio que va a chocar de forma inmintente contra la isla de Manhattan. Pero la colisión no se produce pues el OVNI, que resulta ser una nave espacial de origen desconocido, aterriza en medio de Central Park. Las extraordinarias circustancias que siguen a tan prodigioso acontecimiento, con el planeta entero en estado de shock, llevarán a Helen a conocer a Klaatu (Keanu Reeves), un extraterrestre humanoide que dice llegar a la Tierra -aparentemente con fines pacíficos- para advertir a la población... Remake del clásico de ciencia-ficción de 1951.

En tiempos de la Ley Seca, Mike Murphy, antiguo policía, ha montado una pequeña agencia de detectives que apenas da para vivir en Kansas City. Tiene una secretaria que lleva tres meses sin cobrar y un socio, Dehl Swift. El problema de Swift es que no sabe cuales son sus limitaciones y cuando un día aparece por la oficina con dinero suficiente como para pagar los atrasos del alquiler y el sueldo de la secretaria Addy, Murphy empieza a temerse que su socio se haya metido en un lío demasiado grande para salir de él con sus propias fuerzas. No se equivoca, y cuando el plan de Swift, que consiste en enfrentar a unos gángsters con otros, fracasa, es él quien debe procurar salvarle la vida. Le sigue de cerca el teniente Speer, decidido a atrapar a los gángsters... y no demasiado convencido de que no deba echar al detective en el mismo saco. Aunque el policía y el detective se ponen todos los cebos posibles en cuanto se les presenta la oportunidad, templa su antagonismo un respeto mutuo que ambos reconocen con bastante disgusto.. Menos disgusto le causa al teniente la atracción que siente por Addy, quien, a pesar de ser leal a Murphy, no es totalmente inmune a la atención de Speers. Cosa que no es de extrañar teniendo en cuenta que tiene muchos asuntos en que pensar, como, por ejemplo, en cual puede ser el paradero de una cantante de un club nocturno en el que se sirve alcohol ilegalmente, una mujer llamada Ginny Lee. Las relaciones de Ginny con Swift y el hecho de que haya sido testigo de un horrible crimen, la han colocado a la cabeza de las posibles víctimas de los matones del hampa y Speer, junto a Murphy, quieren encontrarla antes de que la localicen sus enemigos.