ARooster Cogburn, un sheriff borracho y ya en decadencia, es despojado de su placa por el juez federal Parker, por el exceso de dureza que esgrime en su búsqueda y captura de forajidos. Solo y sin saber qué hacer, Rooster, que tiene un interesante historial como soldado confederado, se siente frustrado por la falta de acción en su vida. Sin embargo, pronto vuelve a estar en activo, porque el gobierno le confía la misión de capturar al bandido Hawk y su banda, que han robado nitroglicerina al ejército. Por el camino, Rooster se encuentra con una adusta y seria mujer de Nueva Inglaterra, Eula Goodnight, que ha visto morir a su padre, misionero, y a los indios que cristianizaba, a manos del mismo Hawk al que Rooster sigue la pista. Juntos deciden capturar a los delincuentes.

El sheriff Matt Morgan, que ejerce su mandato en la localidad de Gun Hill, se desplaza al feudo ganadero más importante de la comarca, ya que sospecha que allí se encuentra el asesino de su mujer. Tras una minuciosa investigación, Matt descubre que el hijo de Boldon, Rick, es el hombre que busca.

Un agudo y cínico detective se ve involucrado en la investigación de varios asesinatos y en el robo de una valiosa estatua del siglo XVI perteneciente a los templarios y de valor incalculable. Primer largometraje de John Huston como director y tercera versión cinematográfica del texto de Dashiell Hammett. Humphrey Bogart comenzó su carrera con el papel del detective Sam Spade, a partir de entonces se especializaría en este tipo de personajes cinematográficos.