Nueva York, años veinte. Los gángsters dominan la ciudad. Sus centros de reunión suelen ser selectos clubes donde se escucha el mejor jazz, como el Cotton Club. Amor, música y crimen, unidos en una sola película.

El legendario héroe militar Francis Hummel y sus hombres toman al asalto la isla de Alcatraz, reteniendo a 81 civiles y amenazando con usar misiles cargados de un gas letal. Sólo un experto en armas químicas y el único convicto que ha logrado escapar se oponen a sus planes. Ambos llegan a la isla intentando organizar sus conocimientos. El antiguo preso es el único que conoce el túnel que llega al centro de la prisión.