John MacClane, un duro policía neoyorquino, acude a Los Angeles para pasar unos días de vacaciones con sus hijos y su esposa Holly. En el transcurso de la fiesta navideña que la empresa de Holly da en el moderno edificio Nakatoni, éste es asaltado por un supuesto grupo terrorista liderado por un megalómano llamado Hans Gruber.

AEs Navidad y el teniente John McClane del Departamento de Policía de Los Angeles espera en el aeropuerto Dulles de Washington que aterrice el avión en el que viaja su esposa.