Cable Hogue, un cruel explorador, es abandonado en medio del desierto por sus compañeros Taggart y Bowen. Le roban su mula, su rifle y sus provisiones, afirmando que sólo hay agua para dos. Mientras, Cable les jura venganza. Camina bajo el Sol durante cuatro días, y cuando está al borde del colapso nota una de sus botas húmedas. Comienza a escavar, y encuentra un enorme pozo de agua, muy cerca de la ruta de una diligencia, que convierte en un lugar de descanso para viajeros. Los más variopintos personajes van apareciendo. Durante uno de sus viajes a la ciudad, Cable conoce a Hildy, una atractiva prostituta que decide irse con él... Mientras, Taggart y Bowen no se van de su pensamiento.

En 1896, Jeff, un solitario aventurero de Wyoming de oscuro pasado, se dedica a surtir carne de vacuno a los asentamientos de buscadores de oro del Yukon, en Alaska, donde la mercancia le es pagada a un altísimo precio. Este tráfico tiene que sortear numerosas dificultades.