Tras ser detenido robando en su propia joyería, la policía descubre que el acusado está siendo extorsionado por un hombre que mantiene a su esposa secuestrada. El agente William Stantin logra acorralar al criminal en los bosques del norte de los Estados Unidos, pero debido a su inexperiencia en ese tipo de entornos naturales, recurrirá al apoyo del agente Jonathon Knox para dar caza al peligroso sospechoso.

En un pueblecito del Mississippi, el policía Sam Wood descubre el cadáver de un industrial. Poco después detiene en la estación a un sospechoso, un hombre negro. Tras un interrogatorio que le hace el jefe de policía Bill Gillespie, se descubre que es un policía de Filadelfia, el inspector Virgil Tibbs. Juntos deciden investigar el asesinato.