Danko, un fuerte y duro policía soviético, participa en una redada de traficantes de droga georgianos, pero Viktor el traficante principal logra huir del país y dirigirse a Estados Unidos. Danko le sigue la pista y llega hasta Chicago, una de las ciudades con más alto grado de criminalidad. En Chicago, Danko, se asocia con un simpático policía norteamericano, para llevar a cabo la captura del huído.

David Aaron, Noodles, un pobre chaval judío, conoce en los suburbios de Manhattan de principio del siglo XX a Max, otro joven de origen hebreo dispuesto a llegar lejos por cualquier método. Entablan una gran amistad y forman, con otros colegas, una banda que prospera rápidamente. Llegando a convertirse, en tiempos de la prohibición, en unos importantes mafiosos. Cuando acaba la prohibición, Max planea un robo suicida. Para evitarlo Noodles delata a toda la banda, pero Max y el resto de los compinches mueren en un tiroteo con la policía. Noodles huye de Nueva York y 35 años después vuelve a la ciudad invitado por un desconocido y rico caballero, se trata de Max, quien había planeado todo para traicionar a Noodles, haciéndose pasar por muerto y quedándose con su dinero y la mujer de su vida.