El capitán Benjamin Willard se encuentra inmovilizado por el miedo en una oscura habitación de un hotel de Saigón. Al poco tiempo, es requerido para llevar a cabo una peligrosa misión: debe remontar el río y adentrarse en Camboya para encontrar a un oficial norteamericano que ha organizado su propio ejército. Su objetivo es matar al coronel Kurtz. Willard comienza el arriesgado viaje a bordo de una pequeña lancha con otros cuatro hombres a bordo, que desconocen el verdadero carácter de la expedición.

Bronco Billy y su espectáculo circense sobre el viejo Oeste malviven de pueblo en pueblo. Una rica heredera, abandonada por su madrido en plena luna de miel, se une a ellos. a partir de ese momento, las cosas les irán peor que de costumbre.

A punto de finalizar la Guerra de Secesión, un grupo de unionistas, liderados por el sádico capitán Terrill, asesina a la familia de un granjero llamado Joseph Wales. Movido por el odio y el deseo de venganza, se une a un grupo de rebeldes. Poco después, finaliza la contienda; el ejército de la Unión ofrece la amnistía a todas las guerrillas y sus compañeros aceptan. La rabia y el dolor siguen vivos dentro de Wales, y no se rendirá tan fácilmente...