David Aaron, Noodles, un pobre chaval judío, conoce en los suburbios de Manhattan de principio del siglo XX a Max, otro joven de origen hebreo dispuesto a llegar lejos por cualquier método. Entablan una gran amistad y forman, con otros colegas, una banda que prospera rápidamente. Llegando a convertirse, en tiempos de la prohibición, en unos importantes mafiosos. Cuando acaba la prohibición, Max planea un robo suicida. Para evitarlo Noodles delata a toda la banda, pero Max y el resto de los compinches mueren en un tiroteo con la policía. Noodles huye de Nueva York y 35 años después vuelve a la ciudad invitado por un desconocido y rico caballero, se trata de Max, quien había planeado todo para traicionar a Noodles, haciéndose pasar por muerto y quedándose con su dinero y la mujer de su vida.

En una típica ciudad americana, tres personas constituyen una familia normal y corriente hasta que la tragedia se apodera de ellos. Calvin es el padre, un hombre honrado e inteligente que ama a su mujer y a su atormentado hijo, pero que se ve continuamente reclamado por los conflictos emocionales de ambos. En medio de la tragedia suscitada por la muerte del hijo mayor, este hombre lucha incansablemente por mantener la unidad familiar. Teth, la madre, es una mujer de gran autocontrol, capaz de dominar situaciones límite. Pero es incapaz de asimilar emocionalmente la pérdida de su hijo mayor. Conrad es el hijo menor y superviviente de la tragedia que acabó con su hermano. El sentimiento de culpabilidad que le embarga le lleva hasta el intento de suicidio, lo que obliga a sus padres a internarlo en un hospital psiquiátrico y, tras un año, debe incorporarse a su vida normal donde se le plantea un auténtico reto. Berger es un duro y experimentado psiquiatra empeñado en curar a Conrad. Descubrir su problema es ayudarle a encontrarse a sí mismo y, sobre todo, a terminar con las continuas tensiones familiares. Ganadora de 4 oscars: Mejor película, Mejor Director (Robert Redford), Mejor actor de reparto (Timothy Hutton), Mejor guión adaptado (Alvin Sargent).