La película se centra en los primeros años profesionales de Hughes, un magnate de la aviación y cineasta en sus ratos libres. En 1924, a los 19 años, sucede a su fallecido padre en el negocio familiar de perforadoras industriales. Poco después entra en el mundo del cine donde produjo Hell’s Angels y Scarface, y tuvo relaciones con Ava Gardner, Katharine Hepburn y Jean Harlow. Más tarde se interesa por la industria cervecera, y sobretodo, por la aviación, que le llevó a los 33 años a dar la vuelta al mundo en un aparato de su invención. El aviador termina en 1948 cuando Hughes volvió al mundo cine con la compra de R.K.O., después de ser, durante la Segunda Guerra Mundial, suministrador de armamento para el ejército.

Dos condenados bajo el dominio brutal de un alcaide despiadado de pronto se encuentran huyendo de la carcel... y son confundidos con un par de místicos sacerdotes, cuando sus únicas preocupaciones son robar pantalones que ponerse y cruzar una frontera.

Tres épocas, tres historias, y tres mujeres se funden en un todo continuo que late y fluye de principio a fin. Cada mujer está unida a las otras como los eslabones de una cadena, ajenas a que el poder de una simple y magistral novela está cambiando sus vidas inexorablemente. Primero está Virginia Woolf, viviendo en un suburbio de Londres a principios de los años 20, luchando contra la locura mientras empieza a escribir su primera gran novela, Mrs. Dalloway. Más de dos décadas después, Laura Brown, una esposa y madre que vive en Los Ángeles cuando la Segunda Guerra Mundial toca a su fin, está leyendo Mrs. Dalloway y experimentando con su lectura una revelación de tal magnitud que empieza a pensar en efectuar un contundente cambio en su vida. Y más tarde, ya en la ciudad de Nueva York de nuestros días, está Clarissa Vaughan, una versión moderna de la Mrs. Dalloway de Woolf, enamorada de su amigo Richard, un poeta brillante que está muriendo de SIDA. Sus historias se entrelazan y finalmente se funden en un instante sorprendente y trascendental de reconocimiento compartido.

Cole Trickle es un joven temerario que busca en la emoción de pilotar un bólido la audacia que le haga perder todos los miedos. Trickle entra con buen pie en el complicado mundo de las carreras. Se sabe rodear de un buen equipo y cuenta además con la ayuda inestimable de Harry, un verdadero amigo que sabe estimular a la joven promesa hasta hacerle alcanzar la gloria.

1860. Corrían tiempos de incertidumbre para los Estados Unidos y sus gentes. Enzarzada en una guerra civil, la joven nación se encontraba al borde del caos. Pero los habitantes más pobres de la ciudad de Nueva York, estaban librando otra guerra. Su hogar era el barrio conocido como Five Points, un lugar dejado de la mano de Dios, sucio y repugnante; sin lugar a dudas, uno de los vecindarios más duros y desdichados del mundo. Enclavado entre el puerto de Nueva York, el floreciente distrito comercial de Wall Street, Five Points era un área donde imperaban la miseria y la delincuencia, un auténtico imán para el crimen organizado. Miles de inmigrantes llegaban al muelle de Nueva York en busca del sueño americano. Pero lo que encontraban era una pesadilla. Tenían que enfrentarse a las crueles bandas de "Americanos Nativos", que veían a estos inmigrantes como una amenaza para su sistema de vida y para la democracia que habían conquistado sus ancestros. Un joven inmigrante irlandés intentará vengar la muerte de su padre a manos del líder de los "Americanos Nativos" que se ha convertido en el temible amo y señor de Five Points.