Después de romper con su novia, Carter, un guionista de TV de los Ángeles, se traslada a Detroit a casa de su excéntrica abuela para cuidar de ella. Allí intentará aislarse para trabajar en el libro que ha querido escribir siempre. Pero conocerá a las Hardwicke, una familia que vive justo enfrente, integrada por Sarah y sus dos hijas; Paige, una precoz niña de once años y su hermana mayor, Lucy, una guapa adolescente. A través de la relación que Carter mantiene tanto con esas mujeres como con su abuela, comienza a descubrir que lo que parecía un final en realidad es tan sólo el comienzo de su aventura..

Cuando su padre se va a trabajar, y los deja al cuidado de su hermana mayor, Danny, de seis años, y Walter, de diez, bien están sacándose de quicio uno al otro, o bien se aburren soberanamente. Sus riñas aumentan y, cuando Walter empieza a perseguir a Danny, éste se esconde en un pequeño montacargas. Pero Walter lo sorprende y, para vengarse, baja a Danny hasta el oscuro y temido sótano, donde descubre el tablero de metal, antiguo y destrozado, de un juego de mesa llamado "Zathura"; después de intentar, sin éxito, que su hermano juegue con él, Danny empieza a jugar solo.