A punto de finalizar la Guerra de Secesión, un grupo de unionistas, liderados por el sádico capitán Terrill, asesina a la familia de un granjero llamado Joseph Wales. Movido por el odio y el deseo de venganza, se une a un grupo de rebeldes. Poco después, finaliza la contienda; el ejército de la Unión ofrece la amnistía a todas las guerrillas y sus compañeros aceptan. La rabia y el dolor siguen vivos dentro de Wales, y no se rendirá tan fácilmente...

Callahan es un experimentado detective de policía del departamento de homicidios de San Francisco, famoso por sus drásticos métodos, que provocan fuertes enfrentamientos con sus superiores. Tiene que desplazarse a San Paulo, pequeño pueblo situado al norte de California, donde sigue la pista del autor de la muerte de unos hombres, a los que han encontrado con unos disparos en la frente y en los genitales. Allí conoce a una solitaria artista llamada Jennifer Spencer.