John Russell, un hombre blanco con raíces apaches, se ve forzado a enfrentarse a la sociedad que él desprecia cuando vende el rancho que su padre le ha dejado en herencia. Al abandonar la ciudad, varios pasajeros intolerantes le fuerzan para que viaje sentado en el exterior de la diligencia, junto al conductor. Pero pronto se darán cuenta de que sus vidas dependen de él, cuando unos forajidos les abandonan en el desierto, y Russell se convierte en su única oportunidad de superviviencia.

Un grupo de presos llega a la penitenciaría de Wakefield. Uno de ellos es en realidad Henry Brubaker, el nuevo alcaide, que quiere saber de primera mano el funcionamiento de la prisión.

"Papillon" es un hombre acusado de asesinato que es enviado a un penal de la Guayana francesa, en unión de otros condenados. En el viaje, a bordo de un barco y en condiciones infrahumanas, conoce a Luis Dega, falsificador de Bonos de la Defensa Nacional, hombre débil y miope, al que "Papillon" ofrece su protección a cambio de una suma de dinero que quiere emplear para huir de la cárcel.