Diez años después de la repentina muerte de su amado marido Sean, Anna está preparada para superar su pérdida y empezar una nueva vida. Ha aceptado casarse con Joseph, un hombre alegre y cultivado que durante tres años ha cortejado pacientemente a la joven y bella viuda. La madre de Anna, Eleanor -una mujer elegante y dominante que ha abierto los brazos a Joseph en el espacioso piso familiar del barrio aristocrático del Upper East Side neoyorquino-, recibe la noticia con alegría. El piso ha sido el hogar de Anna desde la muerte de Sean y también es la residencia temporal de su hermana embarazada Laura y del marido de ésta, Bob, que están reformando su propia casa. Es allí donde una noche se reúnen amigos y parientes para celebrar la fiesta de compromiso de Anna y Joseph.

La película se centra en los primeros años profesionales de Hughes, un magnate de la aviación y cineasta en sus ratos libres. En 1924, a los 19 años, sucede a su fallecido padre en el negocio familiar de perforadoras industriales. Poco después entra en el mundo del cine donde produjo Hell’s Angels y Scarface, y tuvo relaciones con Ava Gardner, Katharine Hepburn y Jean Harlow. Más tarde se interesa por la industria cervecera, y sobretodo, por la aviación, que le llevó a los 33 años a dar la vuelta al mundo en un aparato de su invención. El aviador termina en 1948 cuando Hughes volvió al mundo cine con la compra de R.K.O., después de ser, durante la Segunda Guerra Mundial, suministrador de armamento para el ejército.

En un remoto lugar al norte de Kenya, asesinan brutalmente a la activista más entregada de la zona, la brillante y apasionada Tessa Quayle. Un médico local que la acompañaba ha huido y todo parece apuntar hacia un crimen pasional. Sandy Woodrow, Sir Bernard Pellegrin y los demás miembros del Alto Comisionado Británico están convencidos de que el viudo de Tessa, el apacible y poco ambicioso Justin Quayle dejará el asunto en sus manos, pero están muy equivocados.