Clint Eastwood es el sargento Tom Highway, conocido como Gunny, un perdedor en el plano personal, aficionado al alcohol, que sacrificó a su mujer, a su familia, a sus amigos y su reputación, por llegar a lo más alto en la carrera militar. Veterano de guerra en Vietnam y Corea, vuelve a los Estados Unidos para llevar a cabo su última misión: instruir a un grupo de novatos para convertirlos en auténticos marines. Jóvenes, desenfadados y prototipos de una sociedad moderna, reflejan el anacronismo de Highway, cuyos principios son útiles, tan sólo en caso de guerra.

Inspector de la Brigada de Homicidios de Nueva York, Block es un hombre viudo que vive con sus dos hijas y que investiga una serie de asesinatos sexuales, obra de un sádico que tiene preferencias por las mujeres de vida airada a las que sujeta con esposas.

Frank Horrigan es un agente del Servicio Secreto volcado en su trabajo. A pesar de estar en la cumbre de su carrera, todavía recuerda el fallo que tuvo en su primera misión presidencial: proteger a John F. Kennedy durante su visita a Dallas en noviembre de 1963. Treinta años más tarde, el nuevo presidente está preparando su campaña para ser reelegido. Las amenazas contra su vida son frecuentes, pero Frank sabe que, entre todas ellas, una va en serio.

Dave Garver, es un popular locutor de radio que recibe una y otra vez las llamadas de una atractiva admiradora, Evelyn Draper. Evelyn logra una cita con Dave en su bar favorito y ambos comienzan un apasionado romance. Pero cuando Dave decide terminar con la relación, la obsesión de Evelyn se convierte en violencia, y todos los que rodean a Dave se convierten en objetivo de la campaña de terror de Evelyn.

Callahan es un experimentado detective de policía del departamento de homicidios de San Francisco, famoso por sus drásticos métodos, que provocan fuertes enfrentamientos con sus superiores. Tiene que desplazarse a San Paulo, pequeño pueblo situado al norte de California, donde sigue la pista del autor de la muerte de unos hombres, a los que han encontrado con unos disparos en la frente y en los genitales. Allí conoce a una solitaria artista llamada Jennifer Spencer.