El experto en seguridad informática Jack Stanfield trabaja para el banco Landrock Pacific Bank en Seattle. Es un reconocido ejecutivo de total confianza que ha basado su carrera profesional y su reputación en el diseño de los sistemas antirrobo de datos más efectivos de la industria, protegiendo los holdings financieros del banco de la amenaza constante de los cada vez más sofisticados hackers gracias a sus complejos rastreadores de la red, códigos de acceso y firewalls.

La historia empieza en el Arkansas de la era de la Gran Depresión, cuando la película rastrea los orígenes del sonido de Cash que se retrotraen a sus comienzos como hijo de un aparcero; pasando luego por sus salvajes giras con los pioneros del rock and roll, Elvis Presley, Carl Perkins, Roy Orbison, Jerry Lee Lewis y Waylon Jennings; y culmina con su inolvidable concierto de 1968 en la Prisión de Folsom. Cash se convirtió en el artista más en boga del momento, vendiendo incluso más que los Beatles.

Se centra en la vida del bombero Jack Morrison mientras ésta pende de un hilo. En su celo por ayudar a rescatar a un ciudadano atrapado, Jack es arrojado a una parte muy profunda de un almacén ahora transformado en una caldera de llamas crujientes, impenetrable humo negro y escombros desplomándose. Aislado de toda ayuda, Jack lucha por sobrevivir, mientras que afuera su mentor y Jefe de Bomberos, Mike Kennedy, lucha por sacar con vida a su mejor amigo. Mientras que los dos hombres hacen una última y desesperada maniobra, Jack pasa revista a su vida desde el comienzo hasta este terrible momento final.

Dos seres del futuro son enviados de regreso al presente, uno para destruir (el cyborg T-1000), y el otro (un terminator más rudimentario) con la misión de proteger a dos personas muy importantes para la supervivencia de la raza humana: Sarah Connor, que está internada en un psiquiátrico, y su hijo John, ya que el destino del mundo depende de su vida.