El millonario George Wade necesita un nuevo asesor legal. El carismático "rostro público" de la Wade Corporation, una de las principales promotoras inmobiliarias de Nueva York, tiene la mala costumbre de contratar a atractivas abogadas con dudosas credenciales y acostarse con ellas... hasta que cometen un error que les cuesta caro y son despedidas por su aburrido hermano Howard, el cerebro que hay detrás del negocio. Cuando Howard le exige que contrate a un abogado de una universidad prestigiosa para que actúe como asesor legal o se despida de sus opciones de compra de acciones, George convierte un inesperado enfrentamiento con la apasionada defensora ecologista Lucy Kelson en una espontánea entrevista de trabajo. Lucy, una brillante abogada educada en Harvard con una mente estratégica y concienciada socialmente, no tiene interés en servir a los asuntos de la Wade Corporation; de hecho, está intentando evitar que George y su compañía derriben el Centro Comunitario de su barrio y construyan apartamentos en el terreno adyacente. Cuando George promete a Lucy que protegerá el Centro Comunitario y la hará responsable de la distribución de los fondos discrecionales de la Wade Corp. para las causas benéficas que ella elija, acepta el empleo a regañadientes.

Todo comienza en el agitado Londres de finales del siglo XIX. En una época en la que los magos son los ídolos más reconocidos, dos jóvenes magos se proponen labrar su propio camino a la fama. El ostentoso y sofisticado Robert Angier es un consumado artista, mientras el rudo purista Alfred Borden es un genio creativo que carece de la desenvoltura necesaria para mostrar al público sus mágicas ideas. Al principio, son dos compañeros y amigos que se admiran mutuamente. Sin embargo, cuando el mejor truco de ambos se echa a perder, se convierten en enemigos irreconciliables e intentan por todos los medios superar al otro y acabar con él. Truco a truco, espectáculo tras espectáculo, se va fraguando su feroz competición, que ya no conoce límites: llegan incluso a utilizar los nuevos y fantásticos poderes de la electricidad y la brillantez científica de Nikola Tesla, mientras la vida de todos los que les rodean pende de un hilo. Llena de sorpresas y revelaciones dignas de un prestidigitador, la película ahonda en un mundo fascinante en el que se exploran los más lejanos y oscuros límites de la fe, la confianza y lo posible.

Ella presentaba la información meteorológica y ahora conduce el informativo de máxima audiencia. Su ascenso ha sido posible gracias a la ayuda de su padrino y amante, un brillante y veterano presentador. Su intenso romance y su relación se deteriora cuando la fama de la presentadora comienza a afectar a su compañero.

Tras una violenta refriega en un almacén apartado, se ha derramado un barril de una sustancia química altamente nociva. Incluso en pequeñas dosis, tiene capacidad para nublar la memoria y la coherencia de quienes lo inhalan. En dosis más grandes, causa estupor, inconsciencia y pérdida severa de memoria. En este caso, los hombres se despiertan en la habitación con la mente como una hoja en blanco, incapaces de recordar ni siquiera sus propias identidades. Todos han pasado por algo traumático: uno está atado a un poste, otro tiene la cara magullada, otro está esposado a una tubería, y otros dos tienen signos de haber recibido una paliza. Pero nadie se acuerda de quién es ni de qué hace allí. Poco a poco, los hombres intentan reconstruir el puzzle de sus últimas horas, y al hacerlo comienzan los conflictos y los retos. ¿Cómo se puede saber en quién confiar, si ni siquiera sabes quién eres? Gradualmente descubren que todos han participado en un secuestro con recompensa, pero son incapaces de distinguir a las víctimas de los raptores. A medida que se va haciendo la luz sobre cada minúsculo dato, la dinámica entre los hombres cambia de manera dramática. Los recuerdos inundan de golpe las mentes de los personajes, con intensas pero fugaces recolecciones provocadas por sonidos u objetos que están en la sala. Pero en esta situación de vida o muerte, la sabiduría es poder, y cualquiera de estos hombres podría estar exagerando su falta de memoria para mejorar sus posibilidades de supervivencia. Desde la perspectiva narrativa, la historia se centra en el primer hombre que se despierta, al que se conoce enigmáticamente como "Chaqueta Vaquera" por la ropa que lleva. Quiere sobrevivir y a la vez mantenerse fiel a lo que él considera su naturaleza de buen hombre. De alguna manera sabe que no es el tipo de persona que se vería envuelta en una situación de este tipo. Los realizadores consiguen poner al público de parte de "Chaqueta Vaquera" utilizando unos evocadores recuerdos de lo que parece ser su hijo muriéndose en sus brazos. Esta triste pérdida nos compele a ponernos de su lado, a pesar del misterio que rodea su identidad y motivaciones.

Larry Daley, un soñador que no tiene donde caerse muerto y cuyas imaginativas ideas nunca le han reportado nada, se halla acuciantemente necesitado de conseguir un empleo. Larry siempre ha creído estar destinado para grandes cosas. Pero no tiene idea de cuán literalmente ciclópeo y peliagudo es el reto al que tendrá que enfrentarse cuando acepta, a regañadientes, el supuestamente humilde turno de madrugada como guarda de seguridad en el Museo de Historia Natural. En su primera noche de trabajo, Larry recibe una linterna descomunal y un folleto de instrucciones con las hojas señaladas; a continuación, se queda solo en el silencio espectral de un museo que más parece una caverna. Al menos, piensa que está solo.