Doc McCoy cumple condena de diez años por asalto a mano armada. Por medio de su esposa, un personaje influyente le consigue la libertad provisional. A cambio, el matrimonio deberá organizar el asalto a un banco. Uno de sus dos cómplices y el vigilante resultan muertos. El superviviente les persigue para acabar con ellos y hacerse con el botin.

Cuarenta y cinco estrellas internacionales de la competición automovilística se unen a Steve McQueen en esta emocionante e impresionante recreación de la carrera de coches más dura del mundo. Le Mans. Un piloto americano (McQueen) vuelve a Francia para participar tras un año alejado por una herida, enamorándose de la viuda de otro piloto que murió en el mismo accidente. Rodada en escenarios naturales de Francia, su fascinante fotografía ofrece un aspecto deslumbrante de los coches más extraordinarios del mundo y de las increíbles personalidades de la gente que se ve atraída por el círculo automovilístico. Steve McQueen, auténtico campeón de las carreras, condujo él mismo en el angustioso circuito de Le Mans y en ocasiones a velocidades que superaban los 300 kilómetros por hora.

"Papillon" es un hombre acusado de asesinato que es enviado a un penal de la Guayana francesa, en unión de otros condenados. En el viaje, a bordo de un barco y en condiciones infrahumanas, conoce a Luis Dega, falsificador de Bonos de la Defensa Nacional, hombre débil y miope, al que "Papillon" ofrece su protección a cambio de una suma de dinero que quiere emplear para huir de la cárcel.