Los Angeles, 1937. El detective Gittes, especializado en divorcios, recibe la visita de la esposa de Mulwray, el jefe del Servicio de Aguas de la ciudad. Ella cree que él la engaña, pero además Gittes descubre que a Mulwray los agricultores le acusan de corrupción por negarse a construir un pantano que paliaría la sequía que sufren. Poco después, el escándalo salta en la prensa, pero la cosa se complica cuando una mujer que afirma ser la verdadera Sra. Mulwray se presenta en el despacho de Gittes dispuesta a denunciarle.

Historia de Wladyslaw Szpilman, pianista judío polaco, que evita ser deportado, pero termina viviendo en el ghetto de Varsovia. Allí vive los sufrimientos, humillaciones y la lucha de sus correligionarios, hasta que logra huir para refugiarse en las ruinas de la ciudad, fuera del barrio-prisión. Un oficial alemán, amante de su arte, acabará salvándole la vida.