Brett McBain, un granjero viudo de origen irlandés, vive con sus hijos en una zona pobre y desértica del Oeste americano. Ha preparado una fiesta de bienvenida para Jill, su futura esposa, que viene desde Nueva Orleáns. Pero cuando Jill llega se encuentra con que una banda de pistoleros ha asesinado a McBain y a sus hijos. (FILMAFFINITY)

Ike Clanton (Robert Ryan) posee una enorme influencia sobre los habitantes de Tombstone, y no duda en comprar al corrupto sheriff para intentar acabar con Wyatt Earp (James Garner), marshall federal, y con su inseparable amigo Doc Hollyday (Jason Robards), pistolero y jugador profesional. La historia comienza con un enfrentamiento ewntre los partidos de Wyatt y los hombres de Clanton, poero el actual sheriff no puede acusar a Wyatt y los suyos de asesinato sin una orden que revoque las placas de comisario federal que ostentan. El día de las elecciones, los Clanton asesinan por la espalda a uno de los hermanos de Wyatt, quien a partir de ese momento tendrá como única obsesión acabar con los asesinos de su hermano y limpiar de pistoleros la ciudad.

Andrew Beckett es un joven y ambicioso abogado con una brillante carrera por delante. Querido por sus jefes, Andrew ocupa progresivamente lugares de mayor responsabilidad en el seno del despacho donde trabaja. Sin embargo, un día es despedido sin razón aparente. Portador del virus del SIDA, el letrado, convencido de haber sido víctima de una clara situación de prejuicio, acude a varios abogados para llevar el caso a los tribunales, recibiendo negativas constantemente. Solamente Joe Miller, un jurista de color cargado de sentimientos homofóbicos, acepta la defensa de Andrew.

La película sigue de muy cerca nueve tramas paralelas, el punto en común de las cuales es el lugar donde suceden: el Valle de San Fernando. Un niño prodigio, el presentador de un concurso y ex-niño prodigio, un moribundo, su hijo perdido, la mujer y el enfermero del moribundo... historias aparentemente independientes con un extraño sentido conjunto.

Cable Hogue, un cruel explorador, es abandonado en medio del desierto por sus compañeros Taggart y Bowen. Le roban su mula, su rifle y sus provisiones, afirmando que sólo hay agua para dos. Mientras, Cable les jura venganza. Camina bajo el Sol durante cuatro días, y cuando está al borde del colapso nota una de sus botas húmedas. Comienza a escavar, y encuentra un enorme pozo de agua, muy cerca de la ruta de una diligencia, que convierte en un lugar de descanso para viajeros. Los más variopintos personajes van apareciendo. Durante uno de sus viajes a la ciudad, Cable conoce a Hildy, una atractiva prostituta que decide irse con él... Mientras, Taggart y Bowen no se van de su pensamiento.