Cuando regresaban de efectuar un traslado de reses, Bronson y sus vaqueros se divierten organizando un tiroteo en un pueblo del recorrido, ocasionando la muerte de un anciano. El sheriff Maddox localiza a los responsables en la localidad de Saddles y se propone entregarlos a la justicia. Pero Bronson es, practicamente, el dueño de Saddles y su comarca lo que coloca a Maddox en un intento suicida. Todo el pueblo se le enfrenta, incluido el sheriff local.

Tras matar en defensa propia a un sheriff blanco, un apache mestizo se ve perseguido sin descanso por una banda de 13 hombres. Pero cuando éstos violan a su mujer, la huida se transforma en una persecución en busca de venganza.

Paul Kersey es un famoso arquitecto que vive con su familia en Nueva York. Un día unos matones asesinan a su mujer y violan a su hija, que a duras penas sobrevive. Traumatizada por el brutal ataque, la niña permanece en un hospital psiquiátrico en estado vegetativo. En un principio su padre confía en que la policía resuelva el caso, pero pronto se da cuenta de lo poco que ésta puede hacer. Entonces, por primera vez en su vida, Kersey, pacifista hasta la médula, siente cómo va invadiéndole el deseo de venganza. Un día, cuando él mismo es atacado y dispara contra su agresor en defensa propia, toma una decisión sobre su futuro. No sólo resuelve protegerse a sí mismo, sino que además se erige en el vengador de Nueva York, ciudad en la que va a causar estragos entre el mundo criminal.