Jake la Motta es un joven boxeador que se entrena duramente, ayudado por su hermano Joey, para convertirse en el número uno de los pesos medios. Pronto consigue ver hecho realidad tan ansiado sueño, pero el triunfo y el éxito convierten su vida en una pesadilla. Por un lado, su matrimonio cada vez marcha peor debido a sus salidas nocturnas con otras mujeres; por otro, la mafia le presiona para que amañe combates. En poco tiempo gasta todo el capital del que dispone, para volver nuevamente a pasar todo tipo de penurias.

Harris Wagner acusa a su nieto Jay de asesinato, por lo que es condenado a veintiocho años en una prisión mejicana. A partir de este momento, su esposa Ana contacta con Nick Colton y el amigo de éste, Hawk, para preparar la fuga de su esposo.

Toda una historia de superación personal a través de la vida de Rocky Balboa, un boxeador que tuvo que superar numerosos obstáculos para triunfar en el ring.

Rocky Balboa, el boxeador de Philadelphia, disfruta de su efímera fama después de estar a punto de derrotar al campeón mundial de los pesos pesados Apollo Creed. Las ofertas publicitarias para el anuncio de productos no van bien debido a la limitada educación y falta de sofisticación del púgil. Por ello, y debido a la falta de dinero y al embarazo de su mujer Adrian, acepta la demanda de revancha del "casi derrotado" Creed.

Rocky, que sufrió daños cerebrales en su último combate, decide regresar, después de unos años de ausencia, a su hogar en Filadelfia. Poco después de su llegada a la ciudad, el ex boxeador y su mujer descubren que están arruinados por culpa de un contable incompetente, lo que les obliga a trasladarse a un barrio humilde. A pesar de su situación, Rocky decide volver a jugarse su futuro sobre el ring.