Travis y Sandy, dos jóvenes tratadores de caballos, aceptan la oferta de guiar a un grupo de mormones que pretenden instalarse en el Oeste, para cultivar tierras fértiles. La caravana emprende un dificultoso viaje por parajes desérticos. Pronto se les unirá un trío de artistas ambulantes, compuesto por una pareja mayor y la joven Denver, de quien Travis no tarda en enamorarse. Pero su encuentro con los Clegg, forajidos a quienes persigue la justicia, agravará la situación.

Hondo Lane, un correo de la caballería se convierte en protector de la testaruda Angie Lowe y en una figura paternal para su hijo Johnny. Angie, dedicada a esperar el regreso de su brusco marido, rehúsa dejar su hacienda a pesar del inminente peligro procedente de unas tribus apaches cercanas. Pronto se siente más y más atraída por el desconocido Hondo, un hombre endurecido por sus experiencias pero todavía capacitado para la simpatía, la amabilidad y el amor.

Tres años después de la finalización de la guerra de Secesión, Ethan Edwards vuelve a su querido hogar formado por su hermano Aaron, su cuñada Martha, sus dos sobrinas Lucy y Debbie y un muchacho medio mestizo llamado Martin. Lucy está prometida a un joven muchacho llamado Brad, cuya familia vive cerca, mientras que Laurie, la hermana de Brad, está enamorada de Martin.

Al pueblo irlandés de Innisfree llega un forastero que resulta ser oriundo de la comunidad, hijo de una familia que emigró a los Estados Unidos. Huyendo de un pasado turbulento (era un boxeador profesional que en el transcurso de un combate lesionó accidentalmente a su contrincante, que falleció a causa de la pelea), el recién llegado adquiere la que fuera casa de sus mayores, granjeándose la enemistad del cacique local. Cuando se enamora de la hermana de su enemigo, empieza el camino que le llevará a enfrentarse con su realidad y a aceptar la cultura de sus ancestros. Por el camino habrán quedado una resurrección personal, un amor con final feliz... y una buena dosis de whisky y bofetadas.

Un antiguo pistolero apodado Johnny Guitar, harto de la vida que ha llevado hasta ahora, quiere cambiar las pistolas por la guitarra, dirigiéndose hacia Arizona donde va a trabajar en una casa de juego llamada Vienna. Pero al llegar a su destino se ve envuelto en una serie de problemas. La propietaria de la sala, Vienna, que da nombre a su local, sabe que en poco tiempo el ferrocarril llegará hasta allí, por lo que se queda con todas las tierras que circundan la zona donde va a instalarse la estación, provocando el odio de todos sus vecinos. Emma Small, una mujer sumamente peligrosa, enamorada de "El danzarín", al que Vienna ha rechazado, quiere vengarse a un tiempo de su amor y también de la mujer que anteriormente se lo arrebató. Para ello no duda en acusar a "El danzarín" y a su banda del asesinato de su hermano el banquero, en un atraco a la diligencia. Vienna, llamada a declarar, se niega a hacerlo, por lo que se le da 24 horas para abandonar el territorio. En este polvorín de dinamita es donde Johnny pensaba olvidar sus revólveres y dedicarse solo a la guitarra, pero tendrá que cambiar sus propósitos.