La película comienza en la revolución rusa de 1917, muestra la convulsión que produce la guerra y el drama íntimo de un hombre que lucha por sobrevivir. Este hombre es Zhivago, poeta y cirujano, marido y amante; cuya vida trastornada por la guerra afecta a las vidas de otros muchos incluida Tonya, la mujer con la que se casa y Lara la mujer a la que no podrá olvidar.