Un holandés descubrió en 1722 una isla que sus habitantes llamaban Rapa nui, y la bautizó como Isla de Pascua. Sólo 42 años antes, un enfrentamiento entre clases sociales convulsionó toda la isla. Los Orejas Cortas, clase inferior, construían estatuas por orden de la clase noble, los Orejas Largas. Sólo éstos participaban en la competición anual que determina el nuevo Hombre Pájaro.

Después de perder a su equipo en un trágico accidente, Ben Randall, un legendario nadador de rescate, se dedica a enseñar en la Escuela "A", en un programa de entrenamiento de élite para Nadadores de Rescate de la Guardia Costera. Para olvidar la pérdida de sus hombres, se entrega en cuerpo y alma a enseñar y le da un vuelco absoluto al programa al introducir sus métodos poco ortodoxos. Allí es donde conoce a Jake Fischer, un joven y arrogante campeón de natación, destinado a la máxima gloria. Durante el programa de entrenamiento, Randall va moldeando la personalidad de Jake, combinando su talento en bruto con la entrega y la generosidad que se exige a un Nadador de Rescate.