Año 2670 d.C. Una sociedad idílica de hombres y simios se ve amenazada por un gorila y por una tribu de mutantes humanos que aún no han perdido su inteligencia. Finalmente, las tensiones que dividen a los primates acaban explotando en un clímax apoteósico... El cruento enfrentamiento deja como resultado una masacre estremecedora, que, sin embargo, no logrará extinguir totalmente la esperanza de un nuevo comienzo para el hombre y para los simios.

A finales del siglo pasado, el río Pecos marcaba los límites de la civilización en Texas. En una pequeña ciudad, Roy Bean, un ladrón de bancos, está a punto de morir ahorcado por sus ciudadanos cuando una joven mexicana le rescata.

Tres simios han escapado de la hecatombe nuclear de la Tierra y cruzan el tiempo en la nave original de los humanos, aterrizando en los Estados Unidos a finales del siglo XX terrestre. La doctora Zira, Cornelius y el doctor Milo consiguen reparar la nave y escapar de la catástrofe, y al llegar se niegan a revelar lo que saben sobre la civilización de los humanos, mientras son sometidos a una serie de tests en un centro de investigación para determinar su inteligencia. En ese lugar Milo muere asesinado por un gorila y Zira decide que no se puede vivir en la mentira y decide hablar. A partir de ese momento, ella y Cornelius se convierten en la gran atracción de los medios de comunicación. El gobierno sin embargo no tarda en averiguar la verdad, que los simios dominarán el planeta en el futuro y que la humanidad quedará extinguida. Enseguida deciden el aborto de la simia cuando descubren que está embarazada para evitar así el fin del mundo, aunque un grupo de humanos les ayudarán a escapar y a refugiarse en un circo ambulante.