Dan Evans colabora en la captura de Ben Wade para poder llevarse una recompensa que aliviará sus problemas económicos. Posteriormente, el ranchero deberá custodiar al forajido hasta la estación ferroviaria, desde dónde saldrá el tren que va a Yuma, prisión en la que Wade será juzgado. Pero el trabajo aún no está hecho, pues la banda de Wade saldrá a la caza de Evans para interceptarlos y evitar que su jefe pueda ser entregado a la autoridad.

La historia empieza en el Arkansas de la era de la Gran Depresión, cuando la película rastrea los orígenes del sonido de Cash que se retrotraen a sus comienzos como hijo de un aparcero; pasando luego por sus salvajes giras con los pioneros del rock and roll, Elvis Presley, Carl Perkins, Roy Orbison, Jerry Lee Lewis y Waylon Jennings; y culmina con su inolvidable concierto de 1968 en la Prisión de Folsom. Cash se convirtió en el artista más en boga del momento, vendiendo incluso más que los Beatles.