Un caluroso día de verano un grupo de convictos repara unas vías del tren vigilados por tres guardias. Uno de los presos, compinchado con un gigantesco indio que finge una avería en su camión, consigue escapar. Ganz y el indio Billy Bear inician así una sangrienta aventura. Los fugitivos llegan a San Francisco dejando tras de sí una estela de crímenes. El detective Jack Cates les sigue la pista. La carrera de Cates se ve amenazada si no apresa a los dos fugitivos. La única pista que tiene es una vieja fotografía de la antigua banda de Ganz en la que, entre sus miembros, aparece Reggie, actualmente preso. Cates se pone en contacto con él y alcanza un pacto: Reggie quedará libre a cambio de denunciar a Ganz. Cates consigue que el preso abandone la prisión durante un plazo improrrogable de 48 horas.

Chaney, llega a Nueva Orleans en los peores momentos de la depresión del 29. Entra en contacto con Speed, un promotor de peleas callejeras de boxeo, donde los contendientes no usan guantes ni hay reglas. Chaney tiene madera de campeón y se une también a Poe, un fracasado estudiante de medicina experto en curar heridas y golpes, que soluciona sus problemas después de sus peleas. Chaney acumula bastante dinero, que ahorra hasta obtener una determinada suma que necesita. Es un hombre hermético, nadie conoce su pasado ni sabe lo que pretende. Ni siquiera Lucy, su amante, mujer de un presidiario, para la que no es más comunicativo que para los demás. Speed por su parte, es un hombre atrapado en el juego de los dados, en el que pierde todo lo que gana acumulando deudas a las que deberá hacer frente si quiere seguir conservando su integridad física. Para ello trata de vender a Gandil, otro promotor de peleas, su opción sobre Chaney, ya que éste ha vencido a su hombre estrella, Jim Henry. Por este motivo Speed y Chaney pierden su amistad. Pero Gandil secuestra a Speed y amenaza con matarlo si Chaney no se enfrenta a su nueva estrella, Street. Chaney ha abandonado a Lucy y está a punto de marcharse, ya que ha reunido el dinero que deseaba, pero Poe viene a suplicarle que salve a Speed luchando con Sreet.