Unos seres extraterrestres, que se desarrollan en unos capullos, de los que salen unas larvas, van asesinando personas y suplantando su lugar. Los suplentes son exactamente iguales que los humanos, a excepción de su falta de sentimientos. Varias personas descubren lo ocurrido, pero se encuentran con que aquellos a quien piden ayuda, han sido ya suplantados. El avance de la invasión es imperceptible, pero parece imparable.

En un pueblecito del Mississippi, el policía Sam Wood descubre el cadáver de un industrial. Poco después detiene en la estación a un sospechoso, un hombre negro. Tras un interrogatorio que le hace el jefe de policía Bill Gillespie, se descubre que es un policía de Filadelfia, el inspector Virgil Tibbs. Juntos deciden investigar el asesinato.

China, 1926. Jake Holman, un jefe de máquinas de la Marina norteamericana, se incorpora a un nuevo servicio a bordo de una vieja cañonera que intenta mantener el orden en las aguas del río Yang Tse. El carácter independiente y franco de Jake pronto chocará con el de sus superiores y sus compañeros de barco.