Carl Brashear no deja que nada se interponga en su camino. Carl, el hijo de un pobre granjero de Kentucky, abandona su hogar esperando mejorar su vida. "No te rindas... sé el mejor", le dijo su padre, y éste nunca imaginó cuan profundamente iban a calar estas palabras en el corazón de su hijo. Carl se alista en la Marina y solicita un puesto como buzo naval en la división más elitista que se dedica a la búsqueda y rescate. El oficial de entrenamiento de Carl, Billy Sunday, no quiere saber nada de Carl ni de sus aspiraciones y, le conducirá más allá del nivel normal de preparación con el propósito de que tenga algún fallo y abandone. A medida que pasa el tiempo, los dos hombres establecen un respeto que hace que se cree una lucha común por proteger su honor y sus vidas.

Ya entrada la noche, en un barrio obrero de las afueras de Nueva Jersey, una mujer ensangrentada llega, tambaleándose y aturdida, hasta la sala de urgencias del Centro Médico de Dempsy. Tras someterla a un tratamiento para curarle la conmoción y la histeria, Brenda Martin explica al comisario de policía de Dempsy, Lorenzo Council, la terrible historia de cómo le han robado el coche en el terreno aislado y sin urbanizar que separa las viviendas de protección oficial de Dempsy del barrio obrero de Gannon, donde ella vive; afirma que un hombre de raza negra la forzó a salir del coche. Sin embargo, durante el interrogatorio, Council sospecha que le faltan datos y, tras varias horas de interrogatorio, finalmente, Brenda se derrumba y confiesa que Cody, su hijo de cuatro años, estaba durmiendo en el asiento trasero del coche robado.