En plena II Guerra Mundial, el sexto batallón de rangers es encomendado a una misión imposible. Adentrarse en el territorio enemigo y liberar a 500 prisioneros de guerra. El difícil rescate, liderado por el teniente coronel Henry Mucci, se convirtió en uno de los más audaces realizados.

Tras una violenta refriega en un almacén apartado, se ha derramado un barril de una sustancia química altamente nociva. Incluso en pequeñas dosis, tiene capacidad para nublar la memoria y la coherencia de quienes lo inhalan. En dosis más grandes, causa estupor, inconsciencia y pérdida severa de memoria. En este caso, los hombres se despiertan en la habitación con la mente como una hoja en blanco, incapaces de recordar ni siquiera sus propias identidades. Todos han pasado por algo traumático: uno está atado a un poste, otro tiene la cara magullada, otro está esposado a una tubería, y otros dos tienen signos de haber recibido una paliza. Pero nadie se acuerda de quién es ni de qué hace allí. Poco a poco, los hombres intentan reconstruir el puzzle de sus últimas horas, y al hacerlo comienzan los conflictos y los retos. ¿Cómo se puede saber en quién confiar, si ni siquiera sabes quién eres? Gradualmente descubren que todos han participado en un secuestro con recompensa, pero son incapaces de distinguir a las víctimas de los raptores. A medida que se va haciendo la luz sobre cada minúsculo dato, la dinámica entre los hombres cambia de manera dramática. Los recuerdos inundan de golpe las mentes de los personajes, con intensas pero fugaces recolecciones provocadas por sonidos u objetos que están en la sala. Pero en esta situación de vida o muerte, la sabiduría es poder, y cualquiera de estos hombres podría estar exagerando su falta de memoria para mejorar sus posibilidades de supervivencia. Desde la perspectiva narrativa, la historia se centra en el primer hombre que se despierta, al que se conoce enigmáticamente como "Chaqueta Vaquera" por la ropa que lleva. Quiere sobrevivir y a la vez mantenerse fiel a lo que él considera su naturaleza de buen hombre. De alguna manera sabe que no es el tipo de persona que se vería envuelta en una situación de este tipo. Los realizadores consiguen poner al público de parte de "Chaqueta Vaquera" utilizando unos evocadores recuerdos de lo que parece ser su hijo muriéndose en sus brazos. Esta triste pérdida nos compele a ponernos de su lado, a pesar del misterio que rodea su identidad y motivaciones.

Estamos en una parte olvidada de Nueva Orleáns. Purslane Hominy Will, una adolescente solitaria y hastiada, regresa a la que fue la ciudad de su infancia tras haber oído que su madre ha muerto. Creyendo encontrarse la casa abandonada, Pursy se queda atónita tras comprobar que la habitan dos hombres cuyas vidas tomaron el sendero equivocado hace años. Amigos de su madre, Bobby Long, antiguo profesor de literatura, y su protégé, el biógrafo Lawson Pines se han instalado cómodamente en la desvencijada casa desde hace ya años y no tienen la menor intención de irse. Cuando cada uno de ellos se mantiene en sus trece, acaban por verse obligados a tratar de convivir, estableciendo así el marco para la historia de tres personas y su inverosímil hogar. A medida que el tiempo pasa, Bobby, Lawson y Pursy quedan perplejos ante lo que descubren de ellos mismos y del relato de sus respectivas vidas, evidenciando las aparentemente pocas posibilidades que han entrelazado sus vidas inextricablemente.