Una serie de importantes científicos desaparecen misteriosamente y al cabo del tiempo, reaparecen, pero tras haber sido sometidos a un lavado de cerebro que les inhabilita totalmente. El gobierno le encomienda al agente Harry Palmer la misión de descubrir quién está detrás de la operación. Palmer, acostumbrado a encargarse del trabajo sucio de los servicios secretos, se verá inmerso en una compleja trama de espionaje.

Harry es un joven teniente educado por un severo padre que ha determinado que siga la tradición militar de la familia. Harry, que siente una fuerte aversión hacia la vida militar, presenta su renuncia.