El deseo de encontrar algo real - para conectarse con algo o alguien - es lo que lleva a Richard, un joven mochilero americano a viajar a Thailandia con la aventura en su mente. Viaje que, él afirma, es la búsqueda de experiencia, la cruzada para algo diferente. En un barato hotel en Bangkok, Richard se encuentra a una pareja francesa, Etienne y Francoise. También conoce a Daffy, un viajero más viejo asolado por años de sol y drogas. Vagabundo y paranoico, Daffy le relata el improbable cuento de una isla secreta a Richard, un paraíso en la tierra: la playa perfecta, inaccesible para los turistas.

En vísperas de la Revolución de 1830, la muerte de Vidocq, el ladrón convertido en policía e investigador, conmociona a los parisinos. Muchos quieren saber por qué ha muerto su héroe, pero el más decidido a encontrar la respuesta es el periodista Etienne Bisset. Con el socio y la amante de Vidocq, recorrerá los barrios más oscuros de la ciudad, burdeles y fumaderos de opio. Así descubrirá horribles secretos.