Ha llegado el momento de la inauguración de un nuevo y gigantesco rascacielos de 138 plantas en la ciudad de San Francisco. En la noche, el gran coloso de acero y cristal brilla, mientras va llenándose de un variado gentío de invitados entre quienes no faltan las autoridades locales y las principales personalidades del lugar. Cuando la fiesta se desarrolla con aparente normalidad, un suceso fortuito va a desencadenar la tragedia: un cortocircuito en un cuarto trastero del piso 81 genera un incendio que se propaga rápidamente.

John Blackthorne, un navegante inglés que naufraga en la costa de Japón. Al ser rescatado se convierte en testigo de la peligrosa lucha de Toramaga, un señor feudal que pretende ser Shogun, el máximo dictador militar. Paralelamente Blackthorne va a encontrarse irresistiblemente atraído por la confusión y decide ser el primer "Gai-Jin" (extranjero) que se convierta en un guerrero samurai.