ARooster Cogburn, un sheriff borracho y ya en decadencia, es despojado de su placa por el juez federal Parker, por el exceso de dureza que esgrime en su búsqueda y captura de forajidos. Solo y sin saber qué hacer, Rooster, que tiene un interesante historial como soldado confederado, se siente frustrado por la falta de acción en su vida. Sin embargo, pronto vuelve a estar en activo, porque el gobierno le confía la misión de capturar al bandido Hawk y su banda, que han robado nitroglicerina al ejército. Por el camino, Rooster se encuentra con una adusta y seria mujer de Nueva Inglaterra, Eula Goodnight, que ha visto morir a su padre, misionero, y a los indios que cristianizaba, a manos del mismo Hawk al que Rooster sigue la pista. Juntos deciden capturar a los delincuentes.

Robert Stroud es un convicto encarcelado en Alcatraz. Su tranquila y solitaria vida dará un giro de 180 grados cuando se encuentra en el patio de la cárcel un gorrión herido y débil. Robert pondrá todo su empeño para cuidarlo en su celda hasta que éste se reponga. A pesar de tener solamente una educación básica y de no tener ninguna esperanza de poder conseguir la libertad, Stroud se convierte en un célebre ornitólogo que consigue un mayor sentido de la libertad y una mayor capacidad de resolución detrás de las paredes de la cárcel que cualquier otra persona que se encuentre en libertad.