Bernardo Bertolucci recrea con maestría la vida de Pu-Yi, último emperador de la legendaria China Imperial, que coronado a los tres años, acabó su azarosa vida como jardinero, tras haber asistido al derrumbe del imperio, a periodos de cárcel, a encuentros y desencuentros con su pueblo y a estancias en campos de concentración.

Heinrich Harrer fue un famoso alpinista austríaco, que intentó la ascensión al Nanga Parbat. Su aventura fue bruscamente interrumpida por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Harrer y su compañero Peter Ausehnaiter fueron recluidos en un campo de concentración del que lograron escapar a través de las montañas.