El sargento de policía Bannion (Glenn Ford) investiga el aparente suicidio de un compañero corrupto, cuando de repente le ordenan detener la investigación. Decidido a descubrir el misterio, Bannion continúa por su cuenta hasta que una explosión, dirigida a él, mata a su mujer. Entonces decide dimitir, y pronto descubre que tras todo ello se esconde el poderoso mundo del hampa liderado por Mike Lagana (Alexander Scourby) y su escalofriante secuaz, Vince Stone (Lee Marvin). Cuando la chica de Stone, Debby (Gloria Grahame), intenta acercarse a Bannion, Stone la deja con la cara desfigurada. En venganza, ella le cuenta todo lo que sabe a Bannion provocando que ambos se enfrenten en un duelo a vida o muerte.

Roger Thornhill, dueño de una importante agencia de publicidad en Nueva York, se va a ver convertido, muy a su pesar, en George Kaplan, personaje inexistente, puesto en circulación por la CIA para desviar la atención de un verdadero agente, que sigue las actividades de una poderosa organización de espionaje dirigida por Philip Vandamm.