Una nave espacial regresa a la Tierra portando un misterioso virus letal procedente del espacio. Todos los habitantes de un remoto pueblo en el desierto de Nuevo México, perecen por su causa, haciéndose imprescindible neutralizar con rapidez su efecto.

Paul Newman interpreta magistralmente el papel principal de este éxito de taquilla basado en la novela de Ross MacDonald The Moving Target. Harper: investigador privado es un referente para el género y la primera película policíaca en la contundente carrera de Newman. Masca chicle muy ávidamente y se escapa de los peligros aún más rápido si cabe conforme va descifrando un enrevesado caso de secuestro y asesinato. El astuto guión de William Goldman rebosa humor y personajes a la altura del detective protagonista. Una mujer con agallas (Lauren Bacall), un abogado controvertido (Arthur Mill), un altivo gigoló (Robert Wagner), una alcohólica ex estrella (Shelley Winters), una drogadicta (Julie Harris), la extraña esposa de Harper (Janet Leigh) y el grupo profano (liderado por Strother Martin)… cada uno de ellos puede esconder una pista. O una bala con el nombre de Harper.

Oliver Barrett IV es un acomodado estudiante de derecho que, poco después de llegar a Harvard, se enamora de la encantadora Jenny Cavilleri, hija de una modesta familia de inmigrantes italianos, que estudia música en Radcliffe. Aunque el primer encuentro de ambos en la biblioteca de la universidad no resulta demasiado afortunado, ambos vuelven a coincidir varias veces más hasta que se enamoran profundamente.