Siam, en el año 1943, cientos de prisioneros de guerra británicos están trabajando en el llamado ’Ferrocarril de la muerte’. Tiene lugar entonces una discusión entre el coronel japonés Saito y el británico Nicholson, que no está dispuesto a permitir que sus oficiales construyan un puente sobre el río Kwai. Pero el cruel trato que reciben por parte de Saito les obliga a aceptar. Desde ese momento, este asunto se convierte en una obsesión y una cuestión de amor propio para Nicholson. Mientras tanto, el Estado Mayor Británico da la orden de volar el puente.

Siam, en el año 1943, cientos de prisioneros de guerra británicos están trabajando en el llamado ’Ferrocarril de la muerte’. Tiene lugar entonces una discusión entre el coronel japonés Saito y el británico Nicholson, que no está dispuesto a permitir que sus oficiales construyan un puente sobre el río Kwai. Pero el cruel trato que reciben por parte de Saito les obliga a aceptar. Desde ese momento, este asunto se convierte en una obsesión y una cuestión de amor propio para Nicholson. Mientras tanto, el Estado Mayor Británico da la orden de volar el puente.

Un conflictivo y enigmático oficial británico es enviado al desierto árabe durante la Gran Guerra en la campaña de ayuda a Arabia contra Turquía. En el desierto, se hace amigo de Sherif Ali Ben El Kharish y pone todo su empeño en la ayuda a los árabes. Éstos creen que Lawrence es otro amante del desierto que ayuda porque cree que Arabia es débil, mientras que sus superiores británicos creen que se ha vuelto loco. Cuando los planes de Lawrence consiguen llevarse a cabo con éxito, comienza a ganarse enemigos.

La película comienza en la revolución rusa de 1917, muestra la convulsión que produce la guerra y el drama íntimo de un hombre que lucha por sobrevivir. Este hombre es Zhivago, poeta y cirujano, marido y amante; cuya vida trastornada por la guerra afecta a las vidas de otros muchos incluida Tonya, la mujer con la que se casa y Lara la mujer a la que no podrá olvidar.