Un antiguo pistolero apodado Johnny Guitar, harto de la vida que ha llevado hasta ahora, quiere cambiar las pistolas por la guitarra, dirigiéndose hacia Arizona donde va a trabajar en una casa de juego llamada Vienna. Pero al llegar a su destino se ve envuelto en una serie de problemas. La propietaria de la sala, Vienna, que da nombre a su local, sabe que en poco tiempo el ferrocarril llegará hasta allí, por lo que se queda con todas las tierras que circundan la zona donde va a instalarse la estación, provocando el odio de todos sus vecinos. Emma Small, una mujer sumamente peligrosa, enamorada de "El danzarín", al que Vienna ha rechazado, quiere vengarse a un tiempo de su amor y también de la mujer que anteriormente se lo arrebató. Para ello no duda en acusar a "El danzarín" y a su banda del asesinato de su hermano el banquero, en un atraco a la diligencia. Vienna, llamada a declarar, se niega a hacerlo, por lo que se le da 24 horas para abandonar el territorio. En este polvorín de dinamita es donde Johnny pensaba olvidar sus revólveres y dedicarse solo a la guitarra, pero tendrá que cambiar sus propósitos.

Después de la rendición del indio Jerónimo, las guerras apaches parecen haber llegado a su fin. Sin embargo, la conducta de las tropas hace cambiar de opinión al último de los cabecillas aún libres, Massai, un hombre hasta entonces pacífico y partidario de pactar con los blancos. Ahora, convencido de que la fuerza es el único modo de defender sus derechos y los de su tribu, se lanza a la guerra, desencadenando a su paso el pánico y la destrucción, iniciando de nuevo una campaña bélica en la que se suceden los más feroces enfrentamientos.

Un sheriff de un pequeño pueblo que en el día de su boda ha de enfrentarse a una banda de forajidos a los que envió a la carcel años atrás.