Junto a su hijastro Jason, Alex Gates regenta una pequeña compañia de vinos de importación que abastece a la mayoría de los millonarios de un selecto barrio de Miami. A través de su trabajo, un día conoce a Gabriela, empleada doméstica de un acaudalado matrimonio que posee el collar de diamantes más espectacular de su país. Alex decide apropiarse de la preciada joya y escapar de la ciudad en compañía de Gabriela, pero el destino le prepara una sorpresa que cambiará totalmente el curso de los acontecimientos.

Bernardo Bertolucci recrea con maestría la vida de Pu-Yi, último emperador de la legendaria China Imperial, que coronado a los tres años, acabó su azarosa vida como jardinero, tras haber asistido al derrumbe del imperio, a periodos de cárcel, a encuentros y desencuentros con su pueblo y a estancias en campos de concentración.