Joanna Drayton regresa a casa de sus padres, poniendo fin, inesperadamente, a sus vacaciones en Hawai. Le acompaña un joven médico de raza negra, el doctor John Prentice, al que ha conocido en el viaje y con el que piensa contraer matrimonio. La joven ha sido educada por sus padres de un modo liberal y cree que casarse con una persona de raza negra no representa problemas de ningún género. Su compañero, por el contrario, sabe perfectamente que una relación de este tipo es una fuente inagotable de conflictos.

Tres simios han escapado de la hecatombe nuclear de la Tierra y cruzan el tiempo en la nave original de los humanos, aterrizando en los Estados Unidos a finales del siglo XX terrestre. La doctora Zira, Cornelius y el doctor Milo consiguen reparar la nave y escapar de la catástrofe, y al llegar se niegan a revelar lo que saben sobre la civilización de los humanos, mientras son sometidos a una serie de tests en un centro de investigación para determinar su inteligencia. En ese lugar Milo muere asesinado por un gorila y Zira decide que no se puede vivir en la mentira y decide hablar. A partir de ese momento, ella y Cornelius se convierten en la gran atracción de los medios de comunicación. El gobierno sin embargo no tarda en averiguar la verdad, que los simios dominarán el planeta en el futuro y que la humanidad quedará extinguida. Enseguida deciden el aborto de la simia cuando descubren que está embarazada para evitar así el fin del mundo, aunque un grupo de humanos les ayudarán a escapar y a refugiarse en un circo ambulante.