Intriga, muerte y traición en un pequeño pueblo del Oeste de Estados Unidos. 1945, un hombre misterioso con un solo brazo, llega a la desolada ciudad de Black Rock. Su nombre es John MacReedy y busca a Joe Komaco, un granjero japonés cuyo hijo le salvó la vida en la guerra. La gente del pueblo se comporta de forma muy extraña y las preguntas que MacReedy realiza a propósito de Komaco no reciben respuesta. Es evidente que ocultan algo, lo que despierta la curiosidad del extranjero, dispuesto a desvelar el terrible secreto que esconde Black Rock.

Un caprichoso niño rico cae por la borda del yate en el que estaba haciendo un crucero, siendo recogido por un barco de pescadores y teniendo que adaptarse a la vida en alta mar.

Joanna Drayton regresa a casa de sus padres, poniendo fin, inesperadamente, a sus vacaciones en Hawai. Le acompaña un joven médico de raza negra, el doctor John Prentice, al que ha conocido en el viaje y con el que piensa contraer matrimonio. La joven ha sido educada por sus padres de un modo liberal y cree que casarse con una persona de raza negra no representa problemas de ningún género. Su compañero, por el contrario, sabe perfectamente que una relación de este tipo es una fuente inagotable de conflictos.

A los tres años de finalizar la segunda guerra mundial se juzgan los crimenes cometidos durante el gobierno de Hitler. El juez americano retirado Dan Haywood, es destinado a Nuremberg para presidir uno de estos tribunales que deberá decidir la culpabilidad o inocencia de cuatro de los jueces que han permitido las atrocidades nazis. Al finalizar el proceso el juez Haywood deberá resolver un dilema dificil.