Diez años después de la repentina muerte de su amado marido Sean, Anna está preparada para superar su pérdida y empezar una nueva vida. Ha aceptado casarse con Joseph, un hombre alegre y cultivado que durante tres años ha cortejado pacientemente a la joven y bella viuda. La madre de Anna, Eleanor -una mujer elegante y dominante que ha abierto los brazos a Joseph en el espacioso piso familiar del barrio aristocrático del Upper East Side neoyorquino-, recibe la noticia con alegría. El piso ha sido el hogar de Anna desde la muerte de Sean y también es la residencia temporal de su hermana embarazada Laura y del marido de ésta, Bob, que están reformando su propia casa. Es allí donde una noche se reúnen amigos y parientes para celebrar la fiesta de compromiso de Anna y Joseph.

1860. Corrían tiempos de incertidumbre para los Estados Unidos y sus gentes. Enzarzada en una guerra civil, la joven nación se encontraba al borde del caos. Pero los habitantes más pobres de la ciudad de Nueva York, estaban librando otra guerra. Su hogar era el barrio conocido como Five Points, un lugar dejado de la mano de Dios, sucio y repugnante; sin lugar a dudas, uno de los vecindarios más duros y desdichados del mundo. Enclavado entre el puerto de Nueva York, el floreciente distrito comercial de Wall Street, Five Points era un área donde imperaban la miseria y la delincuencia, un auténtico imán para el crimen organizado. Miles de inmigrantes llegaban al muelle de Nueva York en busca del sueño americano. Pero lo que encontraban era una pesadilla. Tenían que enfrentarse a las crueles bandas de "Americanos Nativos", que veían a estos inmigrantes como una amenaza para su sistema de vida y para la democracia que habían conquistado sus ancestros. Un joven inmigrante irlandés intentará vengar la muerte de su padre a manos del líder de los "Americanos Nativos" que se ha convertido en el temible amo y señor de Five Points.